宋元茶文化与茶叶生产的关系非常密切，更具有自身的时代特色。

　　在近五千年中，唐朝是中国气温最为温暖的一个朝代，所以，茶树的栽培从北方扩展到了海州(今江苏连云港)一带。而到了宋朝气温降低，要比唐朝低2℃～3℃，因此，南方的茶叶生产优势就远远大于北方了，于是茶业重心南移，南部的茶业较北部更加迅速地发展了起来。

　　北宋前期，茶叶生产主要是以团茶、饼茶为主，这是因为宫廷用茶的要求。团茶属于紧压茶类，宫廷的煮茶方式和品饮方式与民间乡饮有很大的不同，所以团饼茶在作为宫廷之用时，有其独特的价值。特别是在建安北苑贡茶中，这类团饼茶的制作技术和技巧，日趋精湛，不断创新，无论是在外形和内质上，都达到了团饼茶的最高峰。

　　以一部《茶录》闻名天下的蔡襄，任福建转运使后，负责监制北苑贡茶，创制了小龙团饼茶，闻名于当世。欧阳修称这种茶“其价值金二两，然金可有，而茶不可得”，宋仁宗最推荐这种小龙团，备加珍惜，即使是宰相近臣，也不轻易赐赠，只有每年在南郊大礼祭天地时，中书省、枢密院各四位大臣才有幸共同分到一团，而这些大臣往往自己舍不得品饮，用来孝敬父母、长辈或转赠好友。小龙团饼茶在赐赠大臣前，先由宫女用金箔剪成龙凤、花草图案贴在上面，称为“绣茶”。

　　但是，团饼茶的制作工艺和煮饮方式都比较繁琐，对于普通老百姓来说并不适合。老百姓需要的是价格低廉而且煮饮方便的茶。于是，在过去团饼茶工艺的基础上，出现了散茶。由团饼为主趋向于以散茶为主，是宋元茶叶生产发展中的一个主要特点。

　　由于南方诸路到处都产茶，如临安西湖南北诸山及邻近诸邑，出产金云茶、香林茶、白云茶、闻名遐迩的龙井茶等，兼之茶的下气消食、轻身健体等功效，逐渐为越来越多的人所认识，茶叶已经像王安石所说的与柴米油盐一样，成为老百姓的开门七件事之一。

　　到了元代，散茶已经明显超过团饼茶，成为主要的生产茶类。元代中期的《王祯农书》中，记载当时团饼茶“惟充贡茶，民间罕之”。

　　宋元茶类的改制，是为了顺应多数茶叶消费者，为简化制茶，减少烹饮过程环节需要的一种自然的发展结果。宋元时期的茶类转型，为后来转入明清的散茶大生产，进而走向近代发展之路，奠定了技术基础。