“分茶”大约始于北宋初年。何谓“分茶”？许政扬先生在《宋元小说戏曲语释》“分茶”条中曰：“分茶”就是烹茶、煎茶(《许政扬文存》，中华书局1984年版，第30-33页)。《宋诗选注》摒弃旧释，曰：“‘分茶’是宋代流行的一种‘茶道’。《剑南诗稿校注》卷十二《疏山东堂昼眠》下释分茶曰：“分茶，宋人泡茶之一种方法，即以开水注入茶碗之技艺。

　　陆游在《临安春雨初霁》一诗中写道：“矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。”这“分茶”不是寻常的品茗、别茶，也不同于斗茶、茗战，而是一种独特的烹茶游艺。放翁在诗中又是把“戏分茶”与“闲作草”并提的，可见这绝非一般的玩耍。宋词人向子湮有《浣溪沙》一首题云：“赵总持以扇头来乞词，戏有次赠。赵能善棋、写字、分茶、弹琴。”此人把分茶与琴、棋、书等艺并列，说明此艺为当时文人喜爱与时尚的一种文化活动。

　　分茶在宋代是玩得比较普遍的，因此在诗词中吟咏到“分茶”的颇多。王之道有《西江月·和董令升燕宴分茶》；史浩《临江仙》词有“春笋惯分茶”之句；陈与义有《与周绍祖分茶》诗；杨万里有一首《澹庵坐上观显上人分茶》诗，记述他观看显上人玩分茶时的情景，十分详尽而生动。诗云：“分茶何似煮茶好，煎茶不如分茶巧。蒸云老禅弄泉手，隆兴元春新玉爪。二者相遇兔瓯面，怪怪奇奇真善幻。纷如劈絮行太空，影落寒江能万变。银瓶首下仍尻高，注汤作势字嫖姚。”茶、水相遇，在兔毫盏的盏面上幻变出怪怪奇奇的画面来，有如淡雅的丹青，或似劲疾的草书。显上人是玩茶的老手了，善幻能变，心手相应。但是要像他那样娴熟是很不容易的。北宋初年人陶谷曾说到一种叫“茶百戏”的游艺：“茶至唐始盛，近世有下汤运匕，别施妙诀，使汤纹水脉成物象者。禽兽虫鱼花草之属，纤巧如画，但须臾即就散灭。此茶之变也，时人谓茶百戏。”陶谷所述“茶百戏”便是后来的“分茶”了，玩法是一样的。玩时，“碾茶为未，注之以汤，以笑击拂”，此时，盏面上的汤纹水脉会幻变出种种图样，若山水云雾，状花鸟虫鱼，恰如一幅幅水墨图画，故也有“水丹青”之称。

　　分茶这朵茶叶品饮艺术中的奇葩早已失传。分茶这门茶艺可能是高雅有余，实用不足。高雅的东西它的生命力是十分脆弱的。因为分茶这种茶艺在宋代只流行于宫廷(因宋徽宗就是分茶高手)和士大夫阶层，没有广泛的民间基础，失传已属必然。