茶叶大规模地引进西藏，成为西藏人最喜爱的饮品，应该归功于汉藏边境的茶马互市。其实，早在唐朝年间，应吐蕃君臣的请求，唐蕃双方在青海的赤岭等地开市，以藏地的马匹交换中原的布帛，因而称为帛马互市。茶马互市的真正兴盛，是从北宋开始的。

　　宋朝从它建国之初，便受到强大的北方辽、金、西夏、蒙古等少数民族政权的骚扰和侵犯，战争的烽火绵延不断。古代作战离不开战马，而战马的来源几乎断绝，王朝急需大量的战马和驮畜，当他们发现居住在西南和平友善的藏族人正如饥似渴地需要大量的茶叶之时，便毫不犹豫地抓住了这个机会。

　　史书记载：宋神宗熙宁六年(1073)，朝廷正式在兰州设立茶马互市机构，在西川设立买马提举，在四川的黎州(汉源)、雅州(雅安)开设茶马互市中心。据王辅仁、索文清先生所著的《藏族史要》记载，当时通过茶马互市得到的战马，每年达两万匹之多，假如一匹战马折合六十斤茶叶，藏区仅从官府这一渠道，就得到茶叶一百万斤之多。由此可见，宋代西藏，茶叶已经从药用变为饮用，从上层社会独享变为全社会普遍共享了。

　　元朝是蒙古族建立的政权，蒙古地区草原辽阔，牧业兴盛，战马无需仰仗于藏区，茶马互市跌入低谷。而明朝的情形，和宋时非常类似，东北的女真和西北的瓦剌，一直是这个王朝最大的威胁，于是茶马互市再度提上了皇家的议事日程，并有了空前的发展。政府在河州(临夏)、秦州(天水)、洮州(临洮)、岩州(松潘)以及张掖、西宁、雅安、天全等地设立茶马司，内地许多产茶地，被划为皇家管理的茶叶统购区，藏区主要的产马地，则规定派购任务，称为差发，颁赐金牌，作为凭据。明朝为了保证战马的来源，对茶叶输藏管理非常严格，规定贩运私茶与私盐同罪，私茶出境，关隘不检举告捕，定为有罪。明朝官员在茶马互市中贪赃枉法被惩处的大有人在。例如，明太祖朱元璋的女婿、驸马都尉欧阳伦，被派到川陕等地巡视茶马互市情况，沿途敲诈勒索，利用职权，低价买进茶叶，高价售与藏区，并纵容恶奴周保强行索要茶叶五十车，被陕西兰河桥司巡检，一纸告到朱元璋那里，朱元璋万分震怒，下令将女婿欧阳伦和恶奴周保通通处死。这说明了明朝对茶叶互市的重视。

　　茶马互市，有的地方一年一次，有的地方一年数次。茶马互市的日子，往往成为当地盛大的节日，汉族、藏族，还有其他民族的兄弟姐妹，汇聚一起，亲密无间，互通有无，唱歌跳舞，饮酒狂欢，增进了各民族的团结友爱和经济上的互相支援。

　　茶马互市的佳话，千百年来一直在汉藏两族人民中间流传。古时雅州不仅是茶马互市的中心，也是最为兴盛的茶叶种植基地，雅安和附近的天全、名山、邛崃、荥经等地，专门生产藏人最为欢迎的砖茶。西藏老百姓总是把雅安和茶叶联系在一起。例如有这么一首《朗玛》古歌：

　　黑色汉茶垒城墙，

　　高过东方的山冈；

　　雅州女子的情意，

　　比幽蓝的水还长。

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