在十八、十九世纪的清朝，中国传统的六大茶类也就这时期得以逐渐形成、发展。尽管清朝实施了闭塞排外的闭关锁国政策，但是对外贸易依旧保持着锐不可当的发展态势。尤其茶叶占据着大清朝对外贸易的重要地位，为清朝换取了大量的白银。这也就让其他国家眼红得不得了，成为了后来鸦片战争爆发的经济原因之一。
“茶叶是上帝，在它面前其他东西都可以牺牲。”可见，茶叶为西方贸易商带来了多大的利润。在20世纪以前只有茶叶在中西贸易中长期居于支配地位。据史料记载，在1716年，茶叶开始成为中英贸易的重要商品。两艘英船从广州带走价值约35085镑的3000担茶叶，占据了此次总货值的80%。随后在18世纪20年代，北欧的茶叶消费需求迅速增长，茶叶贸易成为欧洲东方贸易公司最重要的、盈利最大的商品贸易，此后茶叶不仅成为了中西贸易的核心商品，而且也成为了欧洲国家必不可少的日常生活必需品。
随着对华贸易的发展以及贸易逆差加大，东印度公司等欧洲贸易公司面临着一个棘手问题，那就是用什么来支付购买茶叶费用，尽管早期白银可以成为重要的支付手段，但是其他国家商品根本不受中国市场欢迎，也就是在中国几乎没有消费市场，那么白银也就没法兑换回去购买茶叶，白银紧缺现象也就越来越严重。简单的说，就是欧洲贸易公司没钱换中国茶叶了！
为了平衡茶叶贸易造成的巨额逆差，对华贸易的欧洲公司开始不惜采取任何手段来获得白银，这也就是鸦片开始在中国大行其道、蔓延开来的重要原因。随后，这种做法还真的起到了效果，鸦片不单单扭转贸易逆差、赚换了更多白银，更严重地损害了中国人民身心健康与家庭生活，从此白银外流现象越加严重。
鉴于此，林则徐开始在沿海地区大力禁烟，虎门销烟令英国为首的西方贸易国家大受损失，茶叶贸易、鸦片输出等不单单关系着商贸公司的死活，更影响着英国政府财政，这就是为什么英国政府会诉诸战争、用坚船利炮打开了中国封闭的大门的原因。此举不仅完全扭转了中外贸易格局，而且还让中国从此沦为半殖民地社会，开始了长达百年的动荡时期。一片小小的茶叶让西方国家获利无数，却也让他们变得贪婪无比，昔日的茶叶贸易间接地改变了中西方贸易格局，或多或少也改变了中国与世界政局。
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