中国是最早发现和利用茶的国家，在我国的西南地区，是世界上最早发现茶树的地方。那里发现的野生大茶树最为集中，而这些茶树又表现有最原始的特性，其中西南地区的四川、贵州和云南等地属于茶树的原产地中心地带。

　　茶树种群准确的起源时间是难以确定，据植物学家的估计，茶树种群的出现时间比人类早了数千万年以上。专家在对茶树的形态、结构以及生长环境做了一系列的分析之后，认为原始型茶树具有乔木树形、树姿直立、叶大富革质等一些特征。

　　物竞天择，适者生存。茶树为了适应不断变化的气候和地理环境，它的生理和物质代谢等方面也在发生着改变。再经过历史的繁衍过程，最终茶树找到了适合自身生长的朝向气候和土壤，同时茶树内部的结构和代谢类型也发生了重大的改变，不同茶树的生态型就此形成。高温多雨的热带，形成的大叶种乔木型，亚热带地区则有小乔木和灌木型的茶树。

　　西晋《神异记》中有记载余姚人虞洪至瀑布山采集大叶种茶的事情，这可能是我国最早有关茶树种的记载了。而在陆羽《茶经》中，第一次提到了茶有灌木和乔木不同品种，并指出长于“阴山坡谷”的茶树，因有违茶树生长特性，品种不好。宋朝宋子安写的《东溪试茶录》中更有关于人们对野生变异茶树品种的发现和利用的详细介绍。